Volbu povolání nelze chápat pouze ve smyslu rozhodnutí žáka na konci povinné školní docházky o studiu v určitém učebním, resp. studijním oboru. Nelze však za volbu povolání považovat všechna rozhodování od prvotního výběru střední školy až po výběr jakéhokoliv zaměstnání v kterémkoliv věku. Volba povolání je určitý proces, v němž člověk zvažuje postup ve své profesionální kariéře a na jehož konci dospívá k rozhodnutí. Toto rozhodnutí se může týkat studia na střední škole, volby různé specializace, volby nástavbového, vysokoškolského či jiného studia.
Volba povolání jako každé jiné rozhodování probíhá na základě určitých kritérií. Je závislá na zájmech, představách, šancích, ale i hranicích (ať už povahových, intelektových, tělesných i zdravotních) člověka, stejně tak je volba povolání závislá na charakteristických znacích povolání (na pracovních činnostech, prac. prostředí, platových podmínkách, poptávce na trhu práce) a také na požadavcích na uchazeče o určité studium (požadavky na duševní a tělesné předpoklady, na předchozí vzdělání, na prospěch, na nutnost vykonání určitých zkoušek). Podle dosaženého vzdělání a způsobu zakončení studia lze střední školy rozdělit na:

I. gymnázia:
jsou ukončena maturitou a jejich absolvent získá úplné střední všeobecné vzdělání (v kódu příslušného oboru označení písmenem K)

II. SOŠ:
1) studijní obory středních odborných škol (bez vyučení) jsou ukončeny maturitou a poskytují absolventům úplné střední odborné vzdělání (M)
2) učební obory SOŠ (bez maturity i výučního listu) poskytují střední nebo střední odborné vzdělání a jsou ukončeny vysvědčením (J)
3) 3 leté učební obory středních odborných škol poskytují úplné střední odborné vzdělání, zakončení studia je vyučení s maturitou (L)

III. SOU:
1) učební obory středních odborných učilišť poskytují střední odborné vzdělání a ukončeny jsou výučním listem (H)
2) 4 leté studijní obory středních odborných učilišť poskytují úplné střední odborné vzdělání; zakončení studia je vyučení s maturitou (L)

IV. U a OU:
1) učební obory učilišť (U) především pro žáky, kteří ukončili studium dříve než v 9. ročníku ZŠ, a učební obory odborných učilišť (OU) určené zejména žákům, kteří úspěšně ukončili 9. ročník zvláštní školy; zajišťují absolventům nižší střední odborné vzdělání (E) a získání výučního listu na U nebo OU

V. praktické školy:
1) 3 letá příprava v praktické škole poskytuje nižší střední vzdělání (D) a obdržení vysvědčení po jejím absolvování
2) jednoletá a dvouletá praktická škola poskytuje základní vzdělání (C) a získání závěrečného vysvědčení

Úspěšné vybrání správného oboru a školy je podmíněno dobrým zvážením svých schopností, zájmu a uplatněním na trhu práce po skončení studia.